前回の続きです。
茶葉を天日干しする場所は、上勝阿波晩茶協会さん。趣のある建物の敷地内に、この日一緒に作業をされる皆さんが集まっていました。
むしろの上にシートを引いて、茶葉を干すスペースを整えます。
桶の上層部の茶葉は風味が異なるため、取り除きます。それを「口茶（くちちゃ）」と呼んで好んで飲む方もいらっしゃるそうですが、あまり市場には出回らないようです。
茶葉は桶の中にきつく敷き詰められているため、ほぐしながらバケツに取り分けます。
手でざっくりとほぐしたら、撹拌機も使って効率的に茶葉をほぐします。
茶葉をほぐして、重ならないように並べていく。シンプルな作業ではありますが、すべての茶葉を桶から出して干すのに大人7～8人でも2時間ほどかかったと思います。
茶葉が空気に触れて、桶を開けたときよりも芳醇な、花のような香りが辺りに漂います。
私の手も、手ぬぐいもお茶の色に染まり、身体と自然が一体になるような久しぶりの心地よい感覚です。
その後は雨が降らないか常に気を使いながら、約2時間置きに茶葉をひっくり返し、また広げるという作業を繰り返します。
作業が一息ついたところで、阿波晩茶に関する色々なお話を伺うことができました。
近年、阿波晩茶の健康効果が注目され、需要が急激に高まっているのだそうです。
元々は自家用に各家庭が必要なだけ作っていた晩茶。需要がある、まだ摘みきれない茶葉もある。だけど、作り手が圧倒的に足りていないのだと教えてくれました。
こんなに手間をかけても、出来上がる茶葉は摘んだ茶葉の3分の１程度にしかならないそうです。
阿波晩茶の乳酸菌発酵は、特別に菌をつけているわけではありません。その土地の空気中にある菌が作用するのだそうです。
桶によってさえ味わいが異なる。ここにしかないお茶を、どう守っていくのか、それは消費者である私たちの課題でもあると思います。
日は時々陰りながら、それでもなんとか雨には降られず、やっと少し穏やかな時間が流れます。茶葉は少しずつ水分を失い、それに伴って色や香りも変化していきます。
そして作業を通してずっと漂う茶葉の芳醇な香りと景色が、疲れた身体を癒してくれます。
次回は茶摘みイベントに参加して、茶摘みから桶の漬け込みまでを体験したいと思います。
現地でご一緒してくださった皆様、本当にありがとうございました。
この景色を目に焼き付けて、徳島を後にしました。
あわい商店さんのウェブサイトはこちら
